Quand on arrive devant le château de Vincennes, on est tout de suite frappé par deux choses : sa taille et sa hauteur. Il faut dire qu’avec son enceinte de plus d’un kilomètre et son impressionnant donjon de 52 mètres de haut, c’est la plus grande forteresse médiévale française. Rénové depuis la fin de la Seconde Guerre Mondiale, ce château situé au Sud-Est de Paris fut le témoin de plusieurs grands moments de l’histoire de France, souvent dramatiques.
De résidence de chasse à véritable forteresse
Les rois capétiens aimaient la chasse, il n’est donc pas surprenant qu’en 1178, Louis VII ait décidé de construire une petite résidence de chasse non loin de l’actuel bois de Vincennes. Trop faiblement défendu, le lieu sera transformé quelques années plus tard en véritable manoir fortifié par Philippe II Auguste. Néanmoins, c’est sous Louis IX qu’il sera le plus utilisé durant cette période, le roi de France y tenant parfois des réunions du Conseil Royal. De plus, celui qu’on appelle aujourd’hui Saint-Louis, achètera la couleur d’épines du Christ à l’empereur byzantin et fera déposer quelques fragments de cette relique à Vincennes afin qu’ils soient placés dans une future chapelle.
Près d’un siècle plus tard, alors que le Royaume de France enchaine défaites* et révoltes intérieures**, Jean II le Bon va entreprendre sur le même site la construction d’un grand donjon qui sera achevé en 1370 sous le règne de son fils Charles V. Le donjon et le manoir seront ensuite entourés d’une grande enceinte flanquée de neuf tours et de profondes douves qui seront terminées en 1372.
* C’est le début de la guerre de Cent Ans
** Etienne Marcel à Paris et les Jacqueries dans les campagnes
La résidence des rois
Alors que le château servait de résidence à Charles VI avant sa folie, Vincennes va accueillir un autre souverain, anglais cette fois : le roi d’Angleterre Henry V. Le vainqueur d’Azincourt (1415) y d’ailleurs vivra jusqu’à sa mort en 1422. Finalement, grâce à Jeanne d’Arc puis à un renversement d’alliance avec les Bourguignons, Charles VII de France réussira à chasser les anglais et son successeur, Louis XI, fera construire une nouvelle résidence royale, plus confortable, dans le côté sud-est de l’enceinte. Enfin, alors que la France est dirigée par François Ier, le roi qui réside parfois au château, décide d’achever la chapelle dont la construction avait débuté en 1379 (!). La Sainte-Chapelle de Vincennes est enfin terminée en 1552.
Durant les guerres de religion, le château servira parfois de refuge aux rois durant cette période troublée marquée par les massacres et complots en tout genre. Henri IV parviendra à ramener un peu de calme dans le Royaume jusqu’à son assassinat. A sa mort, sa veuve, Marie de Médicis, décidera de remplacer l’ancien pavillon de Louis XI pour le compte de son fils, le futur Louis XIII. Louis XIV poursuivra la rénovation de la résidence à plus grande échelle grâce à l’architecte Louis Le Vau. La construction de ce qui est aujourd’hui appelé « Bâtiment du Roi » s’achèvera en 1688 avant qu’un « Pavillon de la Reine » soit construit du côté nord de l’enceinte. Si un arc de triomphe complètera cette rénovation, le château ne va pas tarder à être abandonné lorsque Louis XIV s’installera à Versailles en 1682. Louis XV se contentera de venir y chasser quelques fois alors que des courses de chevaux seront organisées sous le règne de Louis XVI.
Il faut toutefois noter que durant cette période, le château accueillera de nombreux hôtes de marque, mais contre leur gré. En effet, le château servira de prison pour des hommes tels que le philosophe Denis Diderot, l’ancien surintendant des finances Nicolas Fouquet, le marquis de Sade ou le comte de Mirabeau, future figure de la Révolution.
Une vocation militaire réaffirmée
En 1791, la France est en pleine Révolution. Des émeutiers s’approchent alors du château afin de le démolir comme ce fut le cas pour la Bastille. En effet, le peuple parisien souhaite éviter que Vincennes devienne un nouveau symbole à l’arbitraire royal. Néanmoins, le marquis de Lafayette interviendra avec ses soldats et fera arrêter les principaux meneurs du mouvement. Quelques années plus tard, alors que l’Empire a été proclamé par Napoléon, le château est bel et bien utilisé comme prison et verra même l’exécution du duc d’Enghien, dans les fossés du château, le 21 mars 1804. Toutefois, l’empereur se servira également de Vincennes comme d’un arsenal militaire pour des armes et munitions.
Enfin, en 1814 et pour clôturer la période impériale, le général Daumesnil, commandant de la forteresse, refusera de rendre les armes face aux troupes alliés avec cette réponse restée dans les mémoires : « Je rendrai Vincennes quand j’aurai récupéré ma jambe »*. Finalement, il acceptera d’abandonner Vincennes lorsque le nouveau roi de France, Louis XVIII, lui en donnera l’ordre. Durant cette période dite de la Restauration (de la monarchie), le château et son parc vont encore être utiles à l’armée, notamment pour des exercices militaires alors qu’une école d’artillerie y est ouverte.
Lorsqu’arrive la période du Second Empire, la chapelle est restaurée par Viollet-le-Duc puis déclarée monument historique alors qu’une partie du bois de Vincennes est cédé à la ville de Paris. Cependant, alors que l’empire s’effondre en 1870 suite à la guerre Franco-prussienne, la IIIème République est proclamée mais une insurrection éclate dans Paris : c’est la Commune. Le château va se rendre sans combattre face aux insurgés et lorsque l’ordre sera rétabli par l’armée régulière, plusieurs officiers qui avaient rejoint les communards seront exécutés dans les douves du château.
* il l’avait perdu lors de la bataille de Wagram face aux autrichiens
Vincennes au XXème siècle
Durant les deux conflits mondiaux, le château va garder une certaine utilité militaire. Durant le premier conflit mondial, l’espionne Mata Hari y sera exécuté le 5 octobre 1917 alors que l’état-major français y établira son quartier-général lors du début de la Seconde Guerre Mondiale. Durant la suite du conflit, ce sont les allemands qui se serviront de Vincennes comme d’une base militaire mais également comme d’une prison où des résistants français seront exécutés.
Enfin, depuis la fin du second conflit mondial, Vincennes va accueillir progressivement les services historiques de l’ensemble des armées alors que d’importants travaux de restauration sont entrepris. Le donjon sera ainsi fermé durant plus d’une décennie et les travaux de réhabilitation continuent encore aujourd’hui et pour l’avoir visité récemment, le résultat est impressionnant. Cependant, au-delà de l’aspect visuel, ces travaux ont également permis de mener des fouilles et études permettant d’en savoir plus sur les méthodes de construction médiévales.
Voilà, vous connaissez maintenant l’histoire de ce grand château médiéval aux portes de Paris. Si cet article vous a plu, n’hésitez pas à réagir et à le partager sur les réseaux.