Parmi les grandes monarchies européennes de la fin du XIXème siècle, l’Empire austro-hongrois se distingue comme une anomalie fascinante dans un paysage politique européen en pleine mutation. Alors que la plupart des nations européennes évoluent vers des structures plus homogènes reposant sur des identités nationales affirmées, l’Autriche-Hongrie embrasse une organisation duale, alliant deux états distincts sous une seule couronne. Retour sur l’histoire d’un empire singulier dans une Europe marquée par les tensions nationalistes et les bouleversements économiques et sociaux.
Compromis et concessions : la genèse d’un nouvel empire
Suite à la défaite de Napoléon en 1815, le congrès de Vienne permet aux grandes puissances européennes de redessiner la carte de l’Europe en consacrant les principes de légitimité et de restauration monarchique au détriment des sentiments nationaux qui commencent à émerger à travers l’Europe. En effet, la diffusion des idéaux issus de la Révolution française provoque un éveil des nationalités à travers toute l’Europe et l’empire d’Autriche n’est pas épargné par cette tendance. Cependant, les revendications politiques et sociales des peuples européens sont méprisées par les souverains européens, ce qui mène à une série de révolutions qui secoue l’Europe tout entière en 1848.
En Autriche, des insurrections éclatent à Vienne et dans les autres territoires de l’Empire afin de réclamer plus de libertés politiques, d’autonomie et de réformes sociales. Cependant, même si elles entraînent la chute du chancelier Metternich et l’abdication de l’empereur Ferdinand Ier, ces révoltes sont écrasées une à une. Toutefois, la révolution est particulièrement remarquée en Hongrie où les nationalistes locaux proclament même une République indépendante en avril 1849. Les troupes autrichiennes, soutenues par l’armée russe, écrasent les révolutionnaires hongrois et permettent le rétablissement de l’autorité de Vienne sur tout l’Empire.
Néanmoins, en 1866, surclassé par l’armée prussienne, l’Autriche subit une cuisante défaite lors d’une guerre qui dure à peine deux mois. La Prusse ne pousse pas son avantage et le traité de Prague est signé le 23 août. Suite à cet accord, la Confédération Germanique, qui donnait une grande influence à l’Autriche en Allemagne, est dissoute et un nouvel organisme est créé : la Confédération de l’Allemagne du Nord, qui regroupe sous la présidence prussienne les pays situés au nord du Main. Le prestige des Habsbourg est atteint et l’empereur François-Joseph, fragilisé par cette défaite, doit accepter des concessions afin de garantir la stabilité de son empire.
Une architecture complexe : entre puissance et fragilité
Alors que l’Angleterre et la France se développent grâce à la révolution industrielle et que l’Allemagne et l’Italie ont achevées leur unification, l’Autriche est affaiblie et se retrouve donc exclue de ses zones d’influence traditionnelle. François-Joseph, souverain conservateur mais pragmatique, sait qu’il doit trouver une solution pour assurer la stabilité de son Empire et sa position en Europe centrale. Si la formation d’une fédération accordant une large autonomie à plusieurs nationalités est évoquée, cette option est écartée au profit d’un rapprochement avec les hongrois. Ces derniers représentent la deuxième plus grosse population de l’Empire et sont particulièrement remuants. De l’autre côté, pour les hongrois, la perspective d’un accord avec les autrichiens leur permettrait de gagner en autonomie et renforcerait leur poids dans l’Empire en évitant les risques liés à l’échec d’une nouvelle révolution.
Un accord est finalement trouvé avec la noblesse hongroise et un compromis est signé le 18 février 1867. Renouvelable tous les dix ans, il sépare l’Empire en deux entités distinctes et autonomes : l’Empire d’Autriche (où Cisleithanie) et le Royaume de Hongrie (où Transleithanie). Si l’armée, la diplomatie et la monnaie sont communs aux deux entités qui reconnaissent François-Joseph comme unique monarque, chacun dispose désormais de sa propre constitution, de son parlement et de son budget. De plus, la noblesse hongroise conserve les privilèges qu’elles avaient gagnés lors des siècles précédents. Cependant, si ce compromis assure une certaine stabilité à l’Empire grâce au soutien de la noblesse et de la bourgeoisie hongroise, cet accord frustre les autres nationalités qui réclament les mêmes droits que les hongrois. Si l’empereur est prêt à accorder plus de droits aux autres minorités afin de pacifier l’empire et lutter contre l’influence des libéraux autrichiens, ce n’est pas le cas des élites hongroises qui refusent toute évolution vers un état fédéral ce qui frustre notamment les croates et les tchèques.
Prospérité et splendeurs d’un empire rayonnant
Cependant, malgré son caractère autocratique et les tensions nationalistes, l’Empire connaît un véritable âge d’or au début du XXème siècle. Il faut dire que l’Autriche-Hongrie, deuxième plus grand pays d’Europe et troisième plus peuplé, ne manque pas d’atouts. Ainsi, durant la seconde moitié du XIXe siècle, l’Empire a connu une industrialisation rapide et des régions comme la Bohême, la Moravie et la Hongrie sont devenues d’importants centres industriels, produisant des textiles, des machines, et des produits chimiques. De plus, les industries lourdes, telles que la sidérurgie et la métallurgie, se sont développées, renforçant l’autosuffisance de l’empire en matière de matériel militaire et de construction. L’Empire s’est également doté d’un réseau ferroviaire bien développé qui facilite le commerce intérieur et les communications. Les chemins de fer relient alors les principales villes et régions, stimulant l’économie en réduisant les coûts de transport et en améliorant la distribution des biens alors que le Danube sert de voie navigable essentielle pour le transport des marchandises. Enfin, l’agriculture demeure un pilier de l’économie avec des régions comme la Hongrie et la Galicie, qui servent de greniers à blé de l’Empire, grâce notamment aux innovations agricoles et à l’amélioration des techniques de culture. Cette prospérité économique va également soutenir le commerce extérieur de l’Empire qui est florissant grâce aux exportations de produits industriels et agricoles vers d’autres pays européens et au-delà. De plus, les banques et institutions financières de l’Empire, notamment celles de Vienne et de Budapest, sont influentes et soutiennent le commerce et l’industrie.
D’un point de vue culturel, l’Empire vit également un âge d’or, car derrière une façade un peu archaïque, l’Autriche-Hongrie est un véritable melting-pot culturel qui abrite de nombreuses nationalités qui contribuent à un patrimoine culturel mis à l’honneur dans les grandes villes telle que Vienne, la capitale, qui est à l’époque un centre majeur de la culture européenne. La ville est connue pour ses contributions à la musique, avec des compositeurs célèbres comme Gustav Mahler, Anton Bruckner, ou encore Johann Strauss alors qu’en littérature, de grandes figures comme Franz Kafka, Rainer Maria Rilke, et Arthur Schnitzler marquent leur époque. En art et en architecture, ce sont des mouvements comme la Sécession viennoise, avec des artistes tels que Gustav Klimt et Egon Schiele, qui révolutionnent l’art moderne. Ce dynamisme culturel est magnifié par les grandes villes de l’Empire, notamment Vienne, Budapest, Prague et Cracovie, qui sont célèbres pour leur architecture magnifique, allant du baroque au néo-classicisme, en passant par l’Art Nouveau.
Néanmoins, les sciences et l’innovation sont également à l’honneur dans l’Empire qui possède des universités et des institutions de recherche de premier plan, telles que les universités de Vienne et de Budapest qui attirent des étudiants et des savants du monde entier. Les avancées scientifiques y sont notables, avec des contributions dans des domaines aussi variés que la physique (Ludwig Boltzmann), la médecine (Ignaz Semmelweis), et la psychologie (Sigmund Freud).
L’Empire parvient ainsi à tirer parti de sa diversité et de ses ressources pour se forger une identité économique et culturelle puissante. A la veille de la Première Guerre Mondiale, son rôle en tant que carrefour de l’Europe centrale en fait une force incontournable qui marque de son empreinte l’histoire et la culture européenne. Ainsi, malgré la mosaïque de nationalités qui la compose, l’Autriche-Hongrie semble assez forte pour résister aux tensions nationalistes. Cependant, le 28 juin 1914, un attentat à Sarajevo va bouleverser l’histoire de l’Empire et de l’Europe.