Au cœur de Washington D.C., une institution unique au monde porte un nom qui résonne comme une invitation à la découverte : le Smithsonian Institution. Né d’une volonté de diffuser la connaissance, ce réseau de musées et de centres de recherche abrite l’une des plus vastes collections au monde, de l’histoire naturelle à l’art contemporain, en passant par l’espace et la culture. Retour sur l’histoire fascinante de cette institution qui offre un véritable voyage dans le temps et l’espace.
L’héritage inattendu de James Smithson
Après dix ans de débats au Congrès, le Smithsonian Institution est officiellement créé en 1846 grâce à une loi signée par le président de l’époque : James K. Polk. La création de cet organisme a été rendue possible grâce à une donation du chimiste britannique James Smithson (qui n’avait pourtant jamais mis les pieds aux États-Unis !) qui souhaitait favoriser l’émergence d’une institution dédiée à « l’accroissement et à la diffusion du savoir » en Amérique.
Initialement axé sur la recherche, ses premières années sont marquées par une exploration scientifique intense, avec des expéditions à travers les États-Unis et au-delà. Cependant, au fil des décennies, le Smithsonian grandit pour devenir le plus grand complexe de musées, d’éducation et de recherche au monde. De son premier bâtiment, surnommé le « Smithsonian Castle », il comprend aujourd’hui 21 musées et galeries ainsi que le Zoo National et neuf centres de recherche.
Ce développement reflète son engagement envers l’éducation, la préservation culturelle et la recherche scientifique puisqu’au fil du temps, le Smithsonian s’est enrichi de dons et d’acquisitions, sa collection s’étoffant pour couvrir une multitude de domaines : histoire naturelle, histoire américaine, art, culture, espace…
Témoin et acteur de l’histoire
Aujourd’hui, le Smithsonian Institution est bien plus qu’un simple ensemble de musées puisqu’il s’agît d’un véritable complexe scientifique et culturel, dédié à la préservation du patrimoine américain et mondial. Parmi ses missions, on compte notamment :
- La recherche, puisque le Smithsonian abrite de nombreux centres de recherche travaillant sur des sujets aussi variés que l’astrophysique, la biologie marine ou encore l’étude des civilisations anciennes
- La conservation, afin de préserver les collections pour les générations futures en utilisant les dernières technologies pour restaurer et protéger les objets
- Et enfin, l’éducation, en accueillant des millions de visiteurs chaque année et en leur offrant une entrée gratuite à tous ses musées grâce à un financement par des fonds publics et privés. De plus, l’institution propose de nombreuses ressources en ligne et des programmes éducatifs interactifs afin de réveiller la curiosité et stimuler l’esprit critique
Un univers de découvertes à portée de main
Réputé pour ses collections d’une richesse inestimable, le Smithsonian abrite donc une multitude de musées qui offrent chacun un voyage unique à travers l’histoire, la science et la culture. Voici ceux que j’ai eu la chance de visiter lors de mon récent séjour à Washington :
- Le National Air and Space Museum : un incontournable pour les passionnés d’aviation et d’espace. On y trouve des avions historiques, des fusées, des objets liés à la conquête spatiale… et même un X-wing pour les fans de Star Wars ! (attention, réservation obligatoire)
- Le National Museum of Natural History : pour un voyage au cœur de la nature, avec des collections d’animaux, de fossiles et de minéraux
- Le National Museum of American History : il n’était pas prévu à mon programme, mais il aurait été dommage de manquer ce panorama très complet de l’histoire américaine, de la Révolution à nos jours, à travers des objets du quotidien et des œuvres d’art
- Le National Gallery of Art : avec sa collection d’œuvres d’art occidentales, allant de la Renaissance à l’art contemporain. Attention, ce musée possède également un deuxième bâtiment auquel vous pouvez accéder grâce à un tunnel pour éviter un nouveau contrôle sécurité)
Pour en savoir plus, n’hésitez pas à faire un tour sur le site officiel du Smithsonian Institution: https://www.usa.gov/agencies/smithsonian-institution
Vous connaissez désormais l’histoire de cette institution unique à travers le monde. Si cet article vous a plu, n’hésitez pas à réagir et à le partager sur les réseaux.