Quand on va visiter Londres, on pense généralement aux lieux incontournables que sont Big Ben, Westminster, la Tour de Londres ou encore Piccadilly Circus. Pourtant, sur la Tamise, non loin du Tower Bridge, se trouve un lieu moins connu qui vaut la peine d’être connu : le HMS Belfast. Voici son histoire :
Un peu de contexte
La construction du HMS Belfast commence en 1936 au chantier naval Harland and Wolff à Belfast, en Irlande du Nord, dans le cadre des efforts de la Royal Navy pour moderniser sa flotte. Conçu comme un croiseur léger de la classe Town, il est construit pour être rapide, lourdement armé et capable de remplir à la fois des rôles offensifs et défensifs. Nommé d’après la capitale de l’Irlande du Nord, le navire est lancé le 17 mars 1938 et officiellement mis en service le 5 août 1939, un mois avant le début de la Seconde Guerre mondiale.
Avec ses 11 553 tonnes et 187 mètres de long, il est l’un des navires les plus redoutables de sa classe avec douze canons de 152 mm, douze canons de 102 mm et plusieurs batteries antiaériennes. De plus, le Belfast est également équipé de torpilles et de grenades sous-marines qui lui permettent de s’attaquer à des cibles variées, qu’il s’agisse de navires de surface ou de sous-marins. Son service est néanmoins interrompu tôt, puisqu’en novembre 1939, il heurte une mine magnétique allemande au large des côtes écossaises, ce qui le mettra hors service durant près de trois ans. Les britanniques profitent des réparations pour le moderniser et le Belfast est de retour au service actif à la fin de l’année 1942.
La Seconde Guerre Mondiale
Le HMS Belfast est affecté aux convois en Arctique où il escorte des navires marchands transportant des fournitures vitales vers l’Union soviétique. Faisant face à des conditions météorologiques extrêmes et aux attaques fréquentes des sous-marins et avions allemands, le HMS Belfast joue un rôle clé dans la protection de ces convois et démontre son efficacité au combat grâce à sa puissance de feu et ses capacités défensives. L’action la plus notable du Belfast durant la guerre a d’ailleurs lieu en décembre 1943 lors de la bataille du cap Nord. Durant cet affrontement qu’il mène aux côtés d’autres navires de la Royal Navy, il engage et participe à la destruction du croiseur allemand Scharnhorst grâce à son radar et à ses systèmes de communication. Cette victoire constituera un tournant important pour les Alliés, réduisant la menace navale allemande dans l’Arctique.
Quelques mois plus tard, le 6 juin 1944, le HMS Belfast joue encore un rôle crucial lors du débarquement de Normandie en faisant partie de la flotte de bombardement puisqu’il est positionné au large des plages de Gold et Juno où il fournit un soutien d’artillerie navale aux troupes alliées. Durant cinq semaines, il bombarde les fortifications allemandes, contribuant au succès de l’invasion. La puissance de feu du Belfast et sa précision durant ces engagements sont alors unanimement reconnus.
Sa carrière après-guerre
Après la Seconde Guerre mondiale, le HMS Belfast subit une refonte et est modernisé pour le service d’après-guerre. En 1950, il est même déployé dans la péninsule coréenne, où il participe à la guerre de Corée en apportant un soutien d’artillerie navale aux forces des Nations unies. Sa capacité à fournir un tir lourd contre des positions ennemies depuis la mer joue alors un rôle crucial dans plusieurs engagements, notamment dans le soutien des forces terrestres le long des côtes.
Dans les années qui suivent, le HMS Belfast continue à servir dans la Royal Navy et participe à divers exercices de l’OTAN et à des missions diplomatiques. Cependant, au début des années 1960, les avancées technologiques dans le domaine de la guerre navale, en particulier les systèmes de missiles et les porte-avions, rendent le HMS Belfast obsolète. Il est alors désarmé en 1963 après plus de deux décennies de service, marquant ainsi la fin de sa carrière militaire.
Un navire devenu musée
Malgré les projets de démantèlement, une campagne pour préserver le HMS Belfast comme monument historique se met en place et en 1971, le navire est sauvé par l’Imperial War Museum et remorqué à son emplacement actuel sur la Tamise où il est ouvert au public en tant que musée. Depuis lors, des millions de visiteurs ont exploré ses ponts, découvrant son rôle pendant la Seconde Guerre mondiale, les convois arctiques et la guerre de Corée.
Ainsi, le HMS Belfast est désormais un musée flottant et un mémorial de guerre dans lequel les visiteurs peuvent visiter les neuf ponts du navire, de la passerelle à la salle des machines afin de découvrir les conditions de vie des marins et explorer les technologies navales avancées des années 1940 et 1950. Il offre ainsi une occasion unique de monter à bord d’un navire ayant participé à des moments cruciaux de l’histoire navale moderne.
Vous connaissez maintenant l’histoire de ce vaisseau qui sera passé du statut de navire de guerre ultra moderne à celui d’un musée cher au patrimoine maritime britannique. Si cet article vous a plu, n’hésitez pas à réagir et à le partager sur les réseaux.